Due imprese proveranno a realizzare i primi sbarchi sulla Luna degli Stati Uniti da cinquant’anni, dai tempi delle missioni Apollo.

CAPE CANAVERAL, Fla. (AP) — Mentre Cina e India hanno celebrato atterraggi sulla Luna, Russia, Giappone e Israele hanno dovuto registrare un insuccesso nello sforzo di conquistare il nostro satellite.

Ora, due società private stanno lavorando freneticamente per riportare gli Stati Uniti in gioco, più di cinque decenni dopo la conclusione del programma Apollo.

Questo fa parte di un’iniziativa sostenuta dalla NASA per promuovere le consegne commerciali sulla Luna, poiché l’agenzia spaziale si impegna nel ritorno degli astronauti su quel terreno lunare.

Astrobotic Technology di Pittsburgh si prepara al lancio del suo atterratore lunare con decollo previsto per lunedì, utilizzando il nuovo razzo Vulcan di United Launch Alliance. Nel frattempo, Intuitive Machines di Houston mira a lanciare il suo atterratore a metà febbraio, approfittando di un volo con SpaceX.

In aggiunta, il Giappone ha pianificato il suo tentativo di atterraggio lunare fra due settimane. L’atterratore dell’Agenzia Spaziale Giapponese, dotato di due rover delle dimensioni di giocattoli, ha avuto un notevole vantaggio partendo insieme a un telescopio a raggi X lanciato a settembre, il quale è rimasto in orbita attorno alla Terra.

Qualora avesse successo, il Giappone diventerebbe il quinto paese a compiere un atterraggio lunare. Russia e Stati Uniti lo fecero ripetutamente negli anni ’60 e ’70. La Cina ha atterrato tre volte nell’ultima decade, incluso sul lato lontano della Luna, e prevede di fare ritorno su quel lato più avanti quest’anno per raccogliere campioni lunari. L’India riuscì a compiere l’impresa lo scorso estate. Al momento, solo gli Stati Uniti hanno portato astronauti sulla Luna.

Effettuare un atterraggio senza danni è una sfida complessa. La mancanza di atmosfera rende inutilizzabili i paracadute, obbligando l’atterratore a scendere utilizzando propulsori mentre si muove tra scogliere e crateri pericolosi.

Una società giapponese, ispace, vide il suo atterratore schiantarsi sulla Luna lo scorso aprile, seguita da un atterraggio fallito della Russia ad agosto. L’India riuscì a trionfare qualche giorno dopo nella regione polare meridionale; fu il secondo tentativo del paese dopo un incidente nel 2019. Un’organizzazione no-profit israeliana subì un impatto sulla Luna nel 2019.

Gli Stati Uniti non hanno tentato un atterraggio lunare dalla missione Apollo 17, quando Gene Cernan e Harrison Schmitt, gli ultimi dei 12 camminatori lunari, esplorarono la superficie nel dicembre 1972. Dopo di ciò, il focus si spostò su Marte e la Luna divenne un ricordo nel retrovisore della NASA, mentre la corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si avvicinava alla conclusione. Gli Stati Uniti inviarono solo una manciata o due di satelliti lunar e nessun atterratore controllato, fino ad oggi.

Astrobotic e Intuitive Machines non solo cercano di porre fine alla lunga assenza degli Stati Uniti dagli atterraggi lunari, ma stanno anche competendo per ottenere il riconoscimento come la prima entità privata a atterrare delicatamente sulla Luna.

Nonostante sia partita più tardi, Intuitive Machines ha una traiettoria più veloce e diretta e dovrebbe atterrare entro una settimana dal lancio. Astrobotic, al contrario, impiegherà due settimane solo per raggiungere la Luna e un mese supplementare in orbita lunare prima di tentare l’atterraggio il 23 febbraio.

Eventuali ritardi nei lanci, che hanno già colpito entrambe le missioni, potrebbero determinare quale delle due società raggiungerà per prima la Luna.

“Si tratterà di un viaggio davvero selvaggio,” ha dichiarato John Thornton, CEO di Astrobotic.

Steve Altemus, CEO di Intuitive Machines, ha sottolineato che la corsa spaziale è “più una questione di geopolitica, di dove sta andando la Cina, dove sta andando il resto del mondo.” Detto ciò, “sarebbe sicuramente bello essere i primi.”

Entrambe le aziende sono state in competizione da quando hanno ricevuto circa 80 milioni di dollari ciascuna nel 2019 nell’ambito di un programma della NASA per sviluppare servizi di consegna lunare. Al momento, quattordici aziende sono sotto contratto con la NASA.

L’atterratore di Astrobotic, chiamato Peregrine in onore del falco pellegrino, alto sei piedi e a quattro zampe, porterà sulla Luna 20 pacchetti di ricerca per sette paesi, tra cui cinque per la NASA e un rover delle dimensioni di una scatola di scarpe per l’Università di Carnegie Mellon. Peregrine mirerà alle latitudini medie del Sinus Viscositatis, o Baia dell’Appiccicosità, così chiamata per la lava di silice che formò le vicine Gruithuisen Domes.

L’atterratore di Intuitive Machines, chiamato Nova-C, alto 14 piedi e a sei zampe, punterà alla regione polare meridionale della Luna, trasportando anche cinque esperimenti della NASA con una durata di circa due settimane. L’azienda mira a una latitudine di 80 gradi a sud per l’atterraggio, ben dentro l’Antartide terrestre e 10 gradi più vicino al polo rispetto all’atterraggio dell’India lo scorso estate.

Gli scienziati ritengono che i crateri permanentemente ombreggiati del polo sud contengano miliardi di libbre di acqua ghiacciata che potrebbero essere utilizzate per bere e per la produzione di carburante per razzi. Ecco perché i primi camminatori lunari del programma Artemis della NASA atterreranno lì. La NASA ha il 2025 come data per quel lancio, ma la General Accountability Office sospetta che sarà più vicino al 2027.

Astrobotic tornerà al polo sud nel suo secondo volo, trasportando il rover Viper della NASA in cerca di acqua. Intuitive Machines farà lo stesso nella sua seconda missione, consegnando una trivella per il ghiaccio alla NASA.

Atterrare vicino al polo sud lunare è particolarmente complicato.

“È così roccioso e accidentato e pieno di crateri al polo sud e montagnoso, che è molto difficile trovare una regione illuminata per atterrare in sicure

zza,” ha spiegato Altemus. “Quindi devi essere in grado di gestire con attenzione e posizionarlo esattamente nel posto giusto.”

Mentre Houston è da tempo associata allo spazio, Pittsburgh è un esordiente in questo contesto. Per omaggiare la “Steel City”, l’atterratore di Astrobotic trasporterà un gettone del parco divertimenti Kennywood, vincitore di una votazione pubblica che ha superato il Terrible Towel degli Steelers agitato durante le partite di football, terra dal Moon Park di Moon Township e una spilla di sottaceti Heinz.

L’atterratore trasporterà anche le ceneri o il DNA di 70 persone, tra cui il creatore di “Star Trek” Gene Roddenberry e lo scrittore di fantascienza Arthur C. Clarke. Altre 265 persone saranno rappresentate nell’ultimo stadio del razzo, che effettuerà un’orbita attorno al sole una volta separato dall’atterratore. Tra queste ci sono tre membri originali del cast di “Star Trek” e ciocche di capelli di tre presidenti degli Stati Uniti: George Washington, Dwight D. Eisenhower e John F. Kennedy.